"Sésame ouvre-toi" la formule magique d'Ali-Baba pour ouvrir la caverne aux trésors pourrait se référer au pouvoir légendaire de cette plante de révéler les trésors cachés, les passages secrets et d'ouvrir les portes verrouillées. C'est d'ailleurs le sésame qui est spécialement utilisé dans les cérémonies funéraires et expiatoires en Inde. Il est symbole d'immortalité et représente le principe de la vie. Dans les funérailles indiennes, lorsque le corps a été brûlé, les assistants se baignent dans la rivière voisine et laissent deux poignées de sésame sur le rivage, comme symbole de vie éternelle offerte au trépassé. D'autres interprétations suggèrent que l'expression viendrait de la manière dont les gousses de sésame s'ouvrent avec un pop, un peu comme le bruit d'une porte s'ouvrant soudainement.
D'origine indienne, le sésame est une petite herbacée d'un mètre de haut environ qui produit des capsules renfermant environ 200 minuscules graines oléagineuses ovales, allongées et aplaties, de couleur noire, rouge ou blanche.
Son huile prévient le dessèchement, adoucit la peau et possède aussi la propriété d'absorber les rayons ultraviolets et d'avoir ainsi un effet d'écran solaire modéré.